Puntos Clave
- Cifras de la operación: El proyecto Isabelo alimenta diariamente a unos 1.800 niños en cuatro escuelas primarias y varios Early Learning Centre de Franschhoek, con un objetivo anual declarado de 336.980 comidas nutritivas en total.
- El punto de inflexión: En 2017 Margot Janse abandonó la alta cocina de The Tasting Room, tras 22 años y un puesto entre los 50 mejores restaurantes del mundo, para dedicarse a tiempo completo a la labor benéfica alimentaria.
- Respuesta de emergencia: Durante el COVID-19 la red Together Franschhoek, coordinada también por Janse, movilizó 14 cocinas populares repartiendo entre 12.000 y 13.000 comidas a la semana.
De la alta cocina al township: el camino dividido en dos
Hay una chef que durante veinte años cocinó para los paladares más exigentes del planeta y luego decidió que las estrellas Michelin, los reconocimientos internacionales y el título de primera mujer africana nombrada Relais & Châteaux Grande Chef ya no eran suficientes. Se llama Margot Janse, holandesa afincada en Sudáfrica, y es la mente que durante dos décadas dirigió The Tasting Room en Le Quartier Français, Franschhoek, restaurante que figuró de forma estable entre los 50 mejores del mundo. La historia que la acompaña es casi cinematográfica: cada mañana, una encrucijada. A la izquierda, la cocina de alta gama, los ingredientes seleccionados, el servicio impecable. A la derecha, a un kilómetro de distancia, el township, la pobreza desnuda y los niños que entraban a la escuela con el estómago vacío. Sin metáforas: es el camino real que Janse recorría cada día, y que finalmente dejó de ignorar.
Isabelo: del muffin de los viernes a una operación de miles de comidas
En 2009 nace Isabelo, Feeding Hungry Minds, nombre que en lengua Xhosa significa "compartir es cuidar". El inicio es mínimo: muffins nutritivos para 70 niños de una guardería local, preparados cada viernes y repartidos con la participación directa de los huéspedes del restaurante. Bastan pocos meses para que el proyecto crezca: en septiembre de 2009 llega el almuerzo de los martes, en febrero de 2010 la tortilla de los miércoles, y hacia marzo del mismo año la guardería recibe alimento cada día lectivo. Enero de 2011 lleva la iniciativa a otras dos guarderías, enero de 2012 la hace estallar en dos escuelas primarias con 700 desayunos diarios. Ya no es un gesto de cortesía de una chef comprometida: es una maquinaria organizativa que multiplica cifras año tras año.
El corte definitivo de 2017
El punto de inflexión llega cuando Le Quartier Français cambia de propietario. Janse, tras 22 años frente a los fogones del mismo restaurante, no sale en busca de otra cocina prestigiosa. Lo deja todo y "adopta" Isabelo, convirtiéndolo en su única misión. A partir de ahí la expansión se vuelve estructural: hoy el proyecto cubre cuatro escuelas primarias de Franschhoek además de varios centros de primera infancia, garantizando desayunos y almuerzos a unos 1.500 niños según las estimaciones más conservadoras, cifra que sube a 1.800 según los datos más recientes. La meta anual fijada por el proyecto es contundente en su concreción: 40.600 comidas calientes, 296.380 desayunos saludables, para un total de 336.980 comidas nutritivas al año.
Pandemia, hambre real y cocinas populares
En abril de 2020 el COVID-19 paraliza Sudáfrica. Escuelas cerradas, miles de trabajadores del turismo y la hostelería de Franschhoek sin ingresos de un día para otro. Janse no espera instrucciones: junto a otros chefs del valle responde al llamado "Cocinemos para la comunidad" y pone en marcha Together Franschhoek, una red que une a líderes comunitarios, cocineros y voluntarios activando 14 cocinas populares. El resultado: entre 12.000 y 13.000 comidas a la semana. La propia Janse describe el cambio de escala con palabras directas: "Ahora hago negocios por toneladas". Ya no son los muffins de los viernes, sino logística industrial aplicada al hambre de toda una comunidad, con el apoyo adicional de ONG como Pebbles Project para extender las comidas calientes también a los niños en edad preescolar.
La filosofía sin adornos
Janse no envuelve el concepto: "Ningún niño puede aprender con el estómago vacío". Y añade, sin rodeos, que las comidas proporcionadas por el gobierno en la escuela nunca son suficientes, porque muchos niños no han cenado la noche anterior. No es retórica de comunicado de prensa: es la base operativa de todo el proyecto. Esta crudeza ha generado una red de apoyo que va más allá de Franschhoek. En 2018 un evento benéfico organizado por The Dutch4Kids recaudó fondos suficientes para cubrir un año entero de actividad para 1.500 niños. Empresas como Valrhona han establecido alianzas directas con Isabelo desde 2019, y Janse continúa hoy organizando cenas benéficas —la última, un "Four-handed fine-dining" en Salsify en agosto de 2025— cuya recaudación se destina íntegramente al proyecto.
El modelo que busca replicarse
Tras un paréntesis como executive chef en el SAAM Restaurant en los Países Bajos, Janse regresó de forma estable a Sudáfrica a comienzos de 2025 para concentrarse exclusivamente en Isabelo. El objetivo declarado ya no es solo alimentar a niños en Franschhoek, sino construir un sistema de producción y distribución replicable en otros lugares, que otras comunidades puedan copiar y finalmente gestionar por sí mismas. No es filantropía decorativa para fotografías, sino una infraestructura pensada para sobrevivir a su fundadora. La alta cocina, en este caso, quedó como un recuerdo profesional: el plato que realmente importa hoy se mide en miles de desayunos servidos cada mañana a quienes, de otro modo, se quedarían con el estómago vacío.
